４１日目：北上開始（粟国島→那覇→志布志）

　「沖縄から北海道まで、日本縦断の旅」
　こう銘打っておきながら、まだ１キロも北上しないまま４０日が経った。諸般の事情から四国・徳島からスタートしたこの旅も、ようやく今日から本格的なスタートだ。
　今日は船を乗り継ぐ移動日である。まず粟国島から「フェリーあぐに」に乗って那覇に戻り、那覇から鹿児島・志布志港に向かうフェリー「飛龍２１」に乗り換える。

　粟国島の港には昨日お世話になった染織家の小嶺さんが見送りに来てくれた。
「あなたのような人に会えて元気が沸いてきましたよ。ありがとう」
　僕らはがっちりと握手を交わした。
「このリキシャが日本のどこかを走っているんだなぁと思うと、なんだか楽しくなってくるね。がんばってください」
　本当に嬉しいはなむけの言葉だった。


【粟国島で粟を植えていたおじいさん】

　今日の沖縄地方は雨が降ったり止んだりの天気で、北風も強く、リキシャにとっては厳しいコンディションだった。せっかく沖縄に来たのに、スッキリと晴れた空を見たのはほんの数時間ほど。天候にはまったく恵まれなかった。
　いったんは雨が上がったのだが、フェリーが那覇・泊港に到着すると待ち構えていたかのようにざーっと雨が降り出した。やれやれ、こんな風に僕の行く先々で雨が降り出すというのを「雨男」というのだろうか。勘弁して欲しいなぁ。
　港の書店で時間を潰し、雨が止んだ頃合いを見計らって走り出したのだが、右後輪がパンクしているのに気づいた。まったくついていない。
　一応パンク修理の道具は持っていたのだが、それは何の役にも立たなかった。リキシャのタイヤはめちゃくちゃ硬くて、１００円ショップで買ったプラスチック製の工具ではまったく歯が立たなかったのだ。仕方なく５８号線沿いのサイクルショップで修理を頼んだのだが、そこのお兄さんもタイヤの硬さには相当参っていた。
「何ですかこれは？」
「リキシャっていうんですけどね・・・」
　リキシャは本体重量が８０キロあり、そこに何人もの客を乗せて走るわけだから、タイヤにはとにかく耐久性が求められる。だからガチガチに硬いのだろう。最後にはお兄さんと店長さんの二人がかりでタイヤをホイールに押し込んでくれた。お疲れ様でした。

　パンク修理に予想以上に時間をとられたこともあって、フェリー乗り場のある那覇埠頭に到着したのは出発予定時間の３０分前だった。慌ててチケット売り場に向かうが、窓口は閉まっている。あれれ。
「すいませーん。志布志に行きたいんですが」
「志布志？　あぁ、飛龍２１ならこっちの港じゃないよ。新港だよ」
「ここじゃない？」
　オーマイガッ！　どうやら港の場所を間違えていたようだ。
「新港ってどこにあるんですか？」
「北の方だけどさぁ、ここから車でも１０分はかかるから急いだ方がいいよ」
　車で１０分？　時計は７時３５分を指している。出発予定時刻まで２５分しかない。間に合うのか？
　そのあとは全速力で夜の道を走った。もちろんオール立ち漕ぎである。強い向かい風に息が上がる。５キロほどの道のりを２０分で走りきった。ぜぃぜぃ。７時５５分、なんとか定刻の５分前に乗船窓口にたどり着いた。
「し、志布志に行きたいんですが、まだ乗れますか？」
「あ、大丈夫ですよー。今日は出港が遅れていますから」
　受付の女性はのんびりと言った。ふう、よかったー。何とかギリギリで間に合ったようだ。全身から汗がどっと噴き出す。志布志までの乗船券１４２００円と自転車代２７７０円を支払う。

　「飛龍２１」は沖縄と東京を結ぶフェリーで、去年座礁事故を起こした「ありあけ」の後釜である。
　船は豪華だった。広いレストランがあり、バーがあり、売店がある。しかしいずれも閉まっている。それもそのはずで乗客はたった７人なのだ。最大収容人数の９２名に対して７人。旅客は貨物のオマケみたいなものなのだろう。わざわざ長時間かけて（東京までは４８時間かかる）船の旅を楽しもうなどという人は滅多にいないのだ。料金だって下手したら飛行機よりも高いしね。
　というわけで４人部屋を一人で独占することができた。各部屋にはバストイレが付いていて、テレビとソファまで備えてあった。客室に窓がないのは残念だが、これまでになく快適な船旅になりそうだった。

　貨物の積み込みが大幅に遅れたらしく、結局フェリーが港を出たのは１時間４５分遅れの午後９時４５分だった。なんだ、あんなに必死になってリキシャを漕ぐ必要はなかったんだ。ちょっとがっかりである。


【これが「飛龍２１」の２等船室。二段ベッドなのを除けばホテル並みの快適さ】

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本日の走行距離：１６．７ｋｍ　（総計：１２４３．５ｋｍ）
本日の「５円タクシー」の収益：７０円　（総計：２２１４５円）

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